Одни из самых удобных для коллекционирования: во-первых, это семейство очень многочисленно — более 10 тысяч видов и разновидностей; во-вторых, уход за ними относительно несложный; и в-третьих, компактность позволяет размещать их в большом количестве на небольшой площади.
Стебли сильно утолщённые, мясистые и сочные. На них расположены ареолы (укороченные пазушные почки), из которых развиваются колючки, волоски, цветки, плоды, боковые побеги. Снаружи растения покрыты жёсткой кутикулой с восковым налётом. Листья (за редким исключением) видоизменены в колючки, твёрдые и острые, как иголки, или в виде щетинок и волосков, от 1 мм до нескольких десятков сантиметров длиной. Они бывают округлые, ребристые, плоские; прямые, изогнутые, волнистые, кудрявые. По окраске — чисто-белые, жёлтые, золотистые, оранжевые, рыжие, красные, бурые, серые, лиловые и чёрные, совершенно бесцветные, прозрачные. Цветки чаще всего одиночные, обоеполые, воронковидные, трубчатые, сидячие, размером от нескольких миллиметров до 25 см. Окраска венчика — белая, розовая, все оттенки красного, жёлтая, коричневая. Некоторые виды обладают запахом сирени, ландыша, цитрусовых, петрушки, яблока и даже... пива.
